Linux起源于Unix和Multics，这两个项目都以开发强大的多用户操作系统为目标。

Unix

Unix 的起源

Unix是在贝尔实验室计算机科学研究中心的Multics项目迭代中开发的。在贝尔实验室和其他地方从事Multics工作的开发人员对构建具有单级存储、动态链接的多用户操作系统（其中正在运行的进程可以请求将另一个段添加到其地址空间，使其能够执行该段上的代码）和分层文件系统很感兴趣。

贝尔实验室于1969年停止资助Multics项目，但包括Ken Thompson和Dennis Ritchie在内的一组研究人员继续致力于该项目的核心规则。在1972年3月，他们决定用C语言重写该系统，这使得Unix具有独一无二的可移植性：与其他现代操作系统不同，它可以独立于硬件进行迁移。

贝尔实验室（后来的AT＆T）的研究和开发继续进行，同时，Unix系统实验室与Sun Microsystems合作开发Unix版本，则将被商业化Unix供应商广泛采用。与此同时，学术界继续进行研究，最知名的是加州大学伯克利分校的计算机系统研究小组。该小组发布了Berkeley Software Distribution（BSD），它激发了一系列操作系统，其中许多操作系统至今仍在使用。有历史记录的两个BSD发布是NeXTStep：NeXT开创的操作系统，它成为macOS及其他产品的基础；MINIX：是一个教育版操作系统，它在Linus Torvalds开发Linux时形成了相当的基础。

Unix 的主要特性

Unix以清晰、可移植性和同时性原则为导向。

• 清晰性: Unix的模块化设计允许函数以有限且定义好的方式运行。它的文件系统是统一的，层次化的，简化了数据的操作。与以前的一些系统调用不同，Unix实现了数百次(而不是数千次)的系统调用，每一次调用的目的都是简单明了的。
• 可移植性: 通过用C语言编写Unix，贝尔实验室的团队将Unix定位为广泛使用和采用。C被设计为具有对内存的低级访问，最小的运行时支持，以及语言和机器指令之间的有效关系。以C语言为基础意味着Unix是可适应的，并且易于在各种硬件上运行。
• 同时性: Unix内核是为支持多个用户和工作流的目标(由Multics项目共享)而定制的。内核空间与Unix中的用户空间不同，后者允许多个应用程序同时运行。

Linux

开源实验

Richard Stallman是开发者中的核心人物，他们受到启发、创造了Unix的非私有替代版。在麻省理工学院人工智能实验室工作期间，他开始研究GNU项目（递归的说法“GNU’s not Unix！”），最终于1984年离开实验室，因此他可以将GNU组件作为自由软件进行分发。GNU内核，称为GNU HURD，成为自由软件基金会（FSF）的焦点，该基金成立于1985年，目前由Stallman领导。

与此同时，另一位开发人员正在开发一种免费的Unix替代品:芬兰本科生Linus Torvalds。1991年8月25日，在对MINIX的许可感到失望之后，Torvalds向MINIX用户群宣布，他正在开发自己的操作系统，类似于MINIX。虽然最初是使用GNU C编译器在MINIX上开发的，但是Linux内核很快成为一个独特的项目，其核心是开发人员，他们在1994年与Torvalds一起发布了1.0版本的内核。

Torvalds的内核一直使用GNU代码，包括GNU C编译器，许多Linux发行版都使用GNU组件。Stallman一直在游说将“Linux”一词扩展到“GNU/Linux”，他认为这个词既包含了GNU项目在Linux开发中的角色，也包含了孕育GNU项目和Linux内核的基本理念。今天，“Linux”经常被用来表示Linux内核和GNU元素的存在。与此同时，许多手持设备和智能手机上的嵌入式系统通常使用Linux内核，很少甚至没有GNU组件。

Linux的主要功能

尽管 Linux 内核从 Unix 那里继承了很多目标和属性，但是从以下几个方面考量的话，和早期系统还是有许多不同的地方：

• Linux 的核心组件是内核，它和其他的操作系统组件完全独立。这就意味着 Linux 可以通过其他来源（诸如 GNU）借用所需要任何的组件来组成一个完整的操作系统。
• Linux 是免费的、开源的。由开发人员社区共同维护的内核通过 GNU 的通用公共许可证（这是自由软件基金会基于 GNU 项目的一个分支）进行授权，并且可以自由下载和修改。GPL 规定基于原始软件的衍生产物必须遵循和保留原始软件的许可条款内容。
• Linux 有一个类似于 Unix 的单片内核，但是 Linux 也可以根据需要动态地加载和卸载内核代码。
• 和传统的 Unix 实现不同的是，Linux 支持对称多处理架构(SMP)。这意味着单个操作系统可以访问多个共享主存的处理器以及所有的输入输出设备。
• Linux 的内核是抢占式的，这是 Linux 和 Unix 之间的另一个差异。这意味着调度器可以在驱动程序或内核的其他部分在运行时强制进行切换。
• Linux 没有线程和普通进程的区分。
• Linux 支持命令行界面（CLI），除此之外，也可以支持图形用户界面（GUI）。