Autoconf是M4宏的一个扩展包，该扩展包会生成Shell脚本以自动配置软件源码包。这些脚本可以使程序包适应各种类UNIX系统，而无需人工干预。Autoconf通过模板文件为源码包创建一个配置脚本，Autoconf使用的模板文件以M4宏调用的形式列出了源码包可以使用的操作系统功能。

使用Autoconf生成配置脚本需要GNU M4。 在配置Autoconf之前，应该安装GNU M4（尽管我们建议使用1.4.13或更高版本，但是至少需要使用1.4.6版本），以便Autoconf的configure脚本可以找到它。 Autoconf生成的配置脚本是独立的，因此其用户不需要安装Autoconf（或GNU M4）。